成这样？”
在用平淡语气说话的阿尼娅面前，有两个骑士的身影。宽阔的车厢后部之中，阿尼娅对面的座位上坐着一个金发的青年和一个栗色头发的少年。如果说阿尼娅的衣服与平日的她相距甚远的话，那金发青年的装扮可以说相当了不得。他脖子上挂着叮叮当当作响的项链，鼻梁上架着一副黑色的太阳眼镜，身穿装饰有布里塔尼亚国旗的华丽外套。假如走在普通城市的街道上，大概回头率是百分之百吧，只是估计其中百分之八十的人会认为自己看到不该看的东西而转移视线，更何况他的容貌是如此出众。
相比之下，比起青年个子要矮小的少年就显得规矩多了。不过这衣服尽管很正规，但并不能算得上是适宜晚会的穿着。因为简直好像就是在结婚仪式上新郎所穿的古板白衬衣一样。并且他的全身弥漫着穿不惯的气息，尺寸也算不上正好，袖口还长了少许。
“这个衣服……是什么，朱雀？”
金发青年——圆桌骑士序列第三位基诺·巴因贝鲁古，关于他的时尚理念现在才开始质疑已经无济于事，所以阿尼娅只是向着那个少年——圆桌骑士序列第七位枢木朱雀询问。然后朱雀露出复杂的表情，紧皱着眉。
“不、这个、这是巴因贝鲁古卿……”
还没有说完坐在旁边的基诺突然“咚”地一声在朱雀的背后拍了一掌。
“呃……这、这个是‘基诺’借给我的——”
“啊哈哈，因为朱雀这家伙说他没有适合参加晚会的衣服，只有军装和骑士服而已。”
坐在旁边的基诺用充满阳光的语气随意插话。
“不过，这么一来不就没有一点格调了吗？又是难得的晚会。”
阿尼娅只简短地说了一句话予以回应。
“又不是你们的晚会。”
“算啦算啦，别这么说嘛——正是由于这个原因，我就从我的旧衣服中选出一件正合适的。”
“基诺的旧衣服？”
“是啊是啊。虽然是我十四岁时穿的衣服啦。”
“十四……”
不知为何朱雀的脸露出好像受到严重打击似的表情，自言自语说道。
这两个人自从前几日的御前比试开始就急速亲密起来。在伊露巴鲁宫中，不管是圆桌骑士的会议还是一些有关联的人会晤，阿尼娅经常看见两个人在谈话。不过在阿尼娅的眼中看来，这只是喜好恶作剧的大老虎玩弄生性认真的杜伯曼犬而已。当然，老虎是基诺，杜伯曼犬是朱雀。
需要补充说明的是，阿尼娅自身对于这个新加入圆桌骑士的少年——枢木朱雀，并没有像基诺那样抱有浓厚的兴趣。关于不是纯粹的布里塔尼亚人出身，而是出身于Numbers的骑士这一点上，她既没有避讳意识，也不会特别关心。只是基诺并不仅仅对朱雀特殊对待，对于阿尼娅也习惯多管闲事，结果三人在一起的机会大大增加了。
这次的事件也是如此，简而言之经过就是这样的：三人偶尔在伊露巴鲁宫碰面了，基诺听到阿尼娅漫不经心地说她今天要参加晚会之后，两眼泛光，于是立马提出要求和阿尼娅一同前往。甚至连身处附近的朱雀也好像理所当然似的被卷了进来。
“贝尔托莉丝会生气的。”
阿尼娅一边淡淡地说，一边从自己的小型手袋里取出手机,对着开心地摆出“V”手势的基诺和脸色有些难看的朱雀，用内置照相机“咔嚓咔嚓”地拍照。
“暂不提朱雀，贝尔托莉丝明明说过基诺是不行的。”
“这种本性阴暗的秘书所说的话，根本就不必在意嘛。”
“为自己找借口。”
对于阿尼娅无情地指责，基诺理屈词穷。
“……那个，我、我也是吗？”
“当然。”
即便是面对小心翼翼询问的朱雀，阿尼娅也毫不留情。
不知不觉这辆高级豪华轿车已然出了国道，进入了高速公路。

---------------------------

2

此次新品发布会的会场是位于首都郊外的巨大竞技场。
这个圆顶大教堂似的竞技场，最大容纳人数至少超过五万人。只不过因为不是举行音乐会或者运动比赛，所以并没有设置看台呀观众席之类的，取而代之的是琳琅满目地陈列着许多展示给大家欣赏的巨大人型机械。放置在这些巨大机械脚边的金属板则详细记录了机体的重量、主要使用目的以及量产化后估计价格等等。假如还想要更加详细了解产品规格明细的说明就要借助为每个机型特别准备的演示视频，或者咨询宣传女郎。
“哎呀，真是欢迎诸位的大驾光临啊！”
会场内笑容可掬走在阿尼娅旁边的是一位稍微有点胖的绅士，看上去他的心情不错。他的年纪大概四十五岁左右，鼻子下蓄着的胡须非常可爱。不知为何在阿尼娅眼中，这个中年男子给她的印象就是跑到城市里与人和谐相处的浣熊。然而他的真实身份却是拥有赫赫威名的贵族，既然能位于众多重机制造商所组成的联盟的最高位，想必他一定有一些不同寻常的手腕吧。他就是CMS的代表——理查德·布兰梅路卿。
“能招待圆桌骑士的大人们简直是莫大的荣幸。我代表CMS表示最隆重的谢意。这也证明了我们的活动终于赢得了皇帝陛下的瞩目——这里陈列的重机尽管全都是现阶段的试验机型，但也可以说是汇聚了担负下一代产业建设重任的机体。特别是在操作性和通用性方面，决不逊于军用机。之后我们也准备了公开表演的时间，届时请圆桌骑士们也务必亲自驾驶一下，我确信诸位一定能感觉到身心愉悦吧，哈哈哈……”
不知是在打招呼还是在推销，口齿不甚清楚的理查德正饱含热情叙说着，不过在这个场合毕竟也要看看有没有在听吧。
阿尼娅一如既往拿着手机，她完全无视在身旁喋喋不休的理查德，只是用内置照相机向展示的重机不停地拍照。
“记录……”
一句自言自语后，镜头又向别的方向移动。或许这里没有“禁止拍照”的立牌对于此时沉闷的阿尼娅来说才是唯一的拯救。
果然这种情形即便是理查德也露出了困扰的表情。不过他马上就调整了战略，话题的矛头顿时掉转了方向。
“对了对了，今天第三骑士与第七骑士也来了。哎呀呀，不仅是阿尔斯托莱姆卿莅临 ，就连巴因贝鲁古家族的第三骑士也大驾光临，真是光荣之至啊，在此表示诚挚……”
他一边说着一边将目光转向阿尼娅的身后，不过此时第三骑士基诺巴因贝鲁古的身影却早已不在那里了。
“啊哈哈哈！朱雀，你快看呀，看这个！据说是消防用的Knightmare。好有趣啊！”
“基诺，擅自进入展示机型的话……”
“是不是会从嘴巴这里喷出灭火剂呢？哦哦——嗯，什么什么？膝盖部位可以自在伸缩，能够在二十米以上的建筑物内救出滞留的人？呜哇，好像带云梯的救火车呢！”
“……哎呀，这个本来就是消防用的，有这些功能也是理所当然的吧。”
“但是如果换成你的Lancelot（兰斯洛特）或是我的Tristram（特里斯坦），因为装备了浮游系统之后，根本不需要这种功能呀，可以在空中飞行的话似乎效率更高呢。”
“所以——”
这里不是玩具卖场，你也不是小孩子。
会场的另一边，理查德还是一副困扰的表情。正在这时，阿尼娅结束了对周围重机的拍摄继续向前走去，理查德连忙地慌慌张张从后面追去。“
尽管会场内没有挤得人山人海，不过还是来了不少人，相当热闹。在林立的巨大重机之间，到处都是喧嚣之声。因为不是向一般公众公开的晚会，所以来宾几乎都是与企业有关系的人。顺便一提晚会本身是从18点正式开始。大厅的尽头还特别开辟了一块展示空间，设置了豪华的自助餐。
阿尼娅把展示的机体一架一架仔细拍摄完，随后走向展示空间。谈话也暂时中止了。跟在后面的理查德大概在拼命探寻切入口，却不知该说什么好吧。关于这一点贝尔托莉丝早就预料到了。
然而就在此时，阿尼娅不停向前走去的脚步却在展示空间前不经意地停了下来。这次她并没有拿出手机，而是目不转睛盯着伫立在眼前的这架机体。
站在后面的理查德脸上露出有一丝生机的光辉。
“噢噢，您的眼光真不错。这是在我那里开发的新型土木作业机械，它具备普通形态机体无法匹敌的灵巧性——”
理查德开始不停地夸耀，反而是阿尼娅对他的话没有任何反应，依然只盯着机体看。
这个胖墩墩的人形机体，外表被涂装成红色，非常鲜艳的红，不过却没有发现类似头部的部件。尽管这毫无疑问是一架人型机体，但结合色彩来看，它的身姿总让人觉得更像是被放大了的、少了几只脚的螃蟹。
这时，基诺和朱雀也从后面赶了上来。
“哦哦，这是什么？比较古老的设计呢。”
“不是不是，巴因贝鲁古卿，如此侮辱它可是会让我们很困扰啊。选择这种形状可是有着了不起的理由的。也就是说……”
朱雀敏捷地从正在说话的理查德身边钻了过去，站在阿尼娅的旁边。不知为何他也微微睁大了眼睛，抬头盯着眼前的机体。
随后自言自语般，一个词从朱雀口中断断续续传出。
“Ganymede（加尼米德）……”
阿尼娅只是回头看了一眼，还是沉默不语。给予朱雀回应的是理查德：
“哦，您知道呀，第七骑士。是的，这就是按照曾经以高性能被认可、却被中断开发的第三世代Knightmare——Ganymede的结构复原的机体。这个形状的结构与现行作业用重机的内置驱动系统的契合度是最为出类拔萃的。”
基诺歪着头有些纳闷：
“咦？不过我记得Ganymede不是只有阿什福德家族才拥有特许权吗？”
“是倒是这样。我们也是经过长年的交涉，才从阿什福德家族借到了特许权。”
“哦，也就是说是盗取啊。”
“等、等，这种说法也太过分了——”
在陷入争执的理查德和基诺面前，朱雀若有所思地注视着眼前的机体，而阿尼娅则依旧沉默地看着朱雀的侧脸。

记忆中无法吻合的谜样碎片，其中就有几张照片。
没有去过的地方、没有见过的人、没有见过的机械以及从来没驾驶过的Knightmare。
Ganymede这个名字是从军队的资料中得知的。在遥远的过去，为了争夺下一期主力军用Knightmare的宝座而开发的试作机，但是在当时的开发竞争中却败下阵来，如今已成幻想中的机体。当时一手承担开发重任的正是现在失去爵位的没落贵族阿什福德家族——这也没有一点记忆，也没有跟叫这个名字的人交往过。不过仅仅有记录，仅仅留下了照片。在自己的手机记忆卡中确实存在。
记录着记忆中没有的过去的照片。
如果只是记忆发生错误的话，或许这真的是自己拍的照片吧。只是自己不记得了而已，只是没有了这段记忆而已。
但是……

---------------------

3

“话虽如此，这里的警备还真严格呢。”
当这句话从朱雀口中说出的时候恰好晚会刚开始。
“就连私人卫兵都允许携带武器……这简直跟军队的典礼一样。”
事实上正如朱雀所说，会场中到处都是持有手枪的警卫兵的身影。
“嘛——单是如此就能证明这么多陈列在这里的机械有多重要性了。”
基诺一边说一边从桌上众多的餐前小吃中挑出生牛肉薄片，狼吞虎咽地送入口中。
“虽然从我们的角度来看这些机械就好像是玩具的替代物，但对于企业来说可能是最高的商业机密。只是……”
“只是什么？”
“最重要的理由还是诞生祭逐渐临近了。”
朱雀疑惑不解。
“请问什么是诞生祭呢？”
“皇帝陛下的——话说朱雀你这家伙，我都说了敬语这种语言使用方式给我适可而止吧。”
聚精会神看着基诺的朱雀不由地“啊”的一声叫了出来，随后露出有些难办的表情。同为圆桌骑士的成员，是没有上下之分的。御前比试那天以来，基诺为了纠正朱雀的说话方式，他几乎磨破了嘴皮子。
“这个是、那个还没有习惯……”
似乎是在寻找借口般小声嘀咕的朱雀声旁，沉默了许久的阿尼娅开口插话了。
“庆典与犯罪表里如一。”
“咦？”
“有想为陛下的生日庆祝的人，自然也有不想庆祝的人。就是这么回事。”
听了阿尼娅这番话，朱雀的眼眸中第一次流露出理解的色彩，不过同时目光也略微暗淡下来。
“……是恐怖分子吗？”
“是的。”
帝政国家神圣布里塔尼亚帝国。
这里俨然是一个以身份制服支配一切的世界，也是没有自由的阶级社会。对于社会底层来说，这种制度受到反抗也是理所当然的，纵横历史就可以得知这种阶级矛盾无论在哪个时代都无法消除。尽管没有殖民地的反抗那么激烈，但在本国还是存在想颠覆帝制的反政府运动。而实际上今天汇集在此的绝大多数都是企业的领导者，也是拥有爵位的贵族。那些反对现行体制的人把这里作为目标也没有任何不可思议。从根本上来说也不能否认是自作自受。这种榨取与被榨取关系，想要和解可是非常遥远，战争近在咫尺或许可以说是理所当然的。
“三天前不是发生过吗？你想想，西露巴尼亚地区发生的那起警察署袭击事件。”
基诺说完，朱雀就带着沉默的目光点了点头。
“我从新闻中看到过……”
“一年之中特别容易发生此类事件的时候。因为对于这些家伙来说，在庆祝典礼上挑拨些事出来就可以发泄一下对皇帝陛下以及皇室的抗议之情呢。”
以平静的语气说出这些话的基诺面前，朱雀依旧还是一脸黯淡的样子。
随后阿尼娅撇了一眼朱雀说道：
“朱雀。”
“是……是的。有什么事吗？阿尔斯托泰姆卿。”
“你、之前——”
不过正在这时阿尼娅的话被打断了。
展示空间放置着许多对称分布的圆桌。北侧的正面设置了演讲台，同时也准备了麦克风和音响。
CMS的代表理查德·布兰梅路卿站在演讲台上，他在确认了一下麦克风的状态之后：
“——那么，现在请今天的来宾上台讲话！她的威名想必大家都非常清楚，她就是伟大的布里塔尼亚皇帝陛下直属的圆桌骑士——序列第六位阿尼娅·阿尔斯托莱姆！请您上台来。”
演讲台两边放置的音响中顿时响起了庄严而又雄壮的音乐。会场内的聚光灯光环都集中在阿尼娅和基诺他们所在的圆桌上。被指名的阿尼娅把目光从朱雀身上移开，小声嘀咕着：
“出场了。”
“哦——加油吧！”
基诺挥舞着双手，朱雀浮现出惊讶表情，在他们两人的目送下，阿尼娅向演讲台走去。紧紧跟随她的聚光灯把她环在光芒之中，沿着铺满红地毯的台阶缓缓走上演讲台。期间席位上的人不断发出“啊”这种感叹似的杂音。事实上今天阿尼娅并没有身穿平日执行公务时的骑士服，而是身着号称“布里塔尼亚的妖精”的纯白礼服。姑且不论能不能看见妖精，她那可爱的容貌与年纪十分相符，在这个中年人居多的会场中更加引人瞩目。
“……看来今夜的舞会皇后决定了呢。”
基诺向位于身旁的朱雀窃窃私语。台上的阿尼娅还是一副面无表情的样子，慢慢地靠近正笑容可掬等待着的理查德。随后她从对方手中接过麦克风，面对会场内的人们。
“我估计一句话搞定。”
基诺又说话了，朱雀小声地回以“怎么可能”。
“不管怎么说这也太……”
“你能想象那家伙进行漫长演说的样子吗？”
“……”
“之前在士官学校担任一日教官的时候也是一样，说了‘请多关照’、‘辛苦了’两句话就结束了呢！”
基诺饶有兴趣说话的同时，站在台前的阿尼娅毫无意义地敲了敲麦克风的表面，发出“砰砰”的声音来确认状态，于是从音响中传来些许含糊不清的声音。
之后，阿尼娅把麦克风拿到嘴边。
然后随着轻微的吸气，估计三秒结束的致辞正要从少女的口中蹦出，但是就在这一瞬间——
震耳欲聋的爆炸声响彻会场之中。

--------------------------------------------

4

“发、发生什么事了？”
反射性地伏下了身子，把头掩藏在双手之间的理查德叫嚷起来。与此同时更加巨大的声音再度响起。会场中到处滚滚上涌的黑烟。在破碎的窗户口边，风发出“呼呼”作响的声音，地板上也满是碎玻璃。
发生爆炸的是展示会场之中、离入口较近的两台作业用重机。机体表面的铁板被炸飞，喷出了火焰。背后演示用的显示屏也被摔得稀巴烂。
过了一小会儿，会场中暂时恢复了平静。然而这次不是理查德而是不知道谁发出的惨叫声：
“是恐怖分子！”
这下完全陷入慌乱之中。
帝政国家布里塔尼亚。在这里居住的人们，至少是上流阶级的人们都能明白自己很容易成为反对现行体制者的目标。换言之他们并不习惯于平和的生活，因为他们不知何时将会受到这样的恐怖袭击。这种不安和恐惧的意识如此根深蒂固也不是不可思议的。
爆炸的悲鸣与怒号在会场中沸腾，一时间茫然若失的人们重新清醒过来，纷纷逃离现场。桌子被推倒，地面上散落着玻璃杯和料理的器皿。有人蜂拥到入口，有人躲到推倒的桌子下面，有人推开旁边的人朝窗户跑了过去。
“这可糟糕了。”
在骚乱之中，伏在地板上的第三骑士基诺·巴因贝鲁古自言自语道。他用手拉了拉自己身穿的外套，脸上浮现出的表情与刚才那玩世不恭的样子完全不同。这是一张严谨的战士的脸。果然与周围纷纷逃离修罗场的人们是不同的。
基诺脱掉外套，缓了缓脖子上系着的领结。他向着附近同样姿势的朱雀怒吼道：
“朱雀！”
“我知道了！”
回应着基诺的朱雀从西装胸部的口袋里取出通信用的蓝牙耳机，待在耳朵上。基诺没有等待结果，而是立即起身，犹如俊敏的肉食猛兽般矫健的身姿在人群中穿梭，向着演讲台靠近。
“消防系统呢？！喂，听见了吗？！”
基诺用好像要吞噬对方的势头询问的人是CMS的会长理查德，但是理查德却没有任何反应。这个有些肥胖的男人只是呆呆地坐在地上，瞳孔放大的眼睛一直盯着发生爆炸的地方。
基诺抓住他的衣襟，勉强他站起来。
“这可不是发呆的时候啊！你是责任者吧！你这家伙！”
任凭基诺摇晃着身体的理查德终于恢复了意识。
“应、应该有自动洒水灭火器的……”
“根本没有运作啊！切，爆炸使系统失效了吗——那么这个呢？”
顺着基诺手指的方向，理查德看向会场内一台机体。这是晚会开始之前，基诺和朱雀见过的消防用Knightmare型重机。
理查德战战兢兢地摇了摇头。
“动、动不了。为了防止出现意外危险，除了一部分公开演示用的机体，其他机体都卸下了能源填充器。”
“混蛋！中看不中用。那么人工灭火好了！你命令警卫兵把馆内的灭火器集中起来。然后用广播或者其他什么都好，下达引导避难的指示。快点去！”
“是、是的！”
听完基诺的话，理查德顿时弹了起来走下演讲台，将基诺所说的命令下达给负责警卫的士兵。然而就在此时，爆炸的声音又一次响起。这次不是会场内的重机。随着轰鸣声，会场侧面的墙壁崩坍了，卷起阵阵浓烟，破碎的混凝土四处飞溅。
从崩坍的墙壁间隙出现的身姿是一个白色的巨人。胸前描有布里塔尼亚的国旗，肩部附有红色的警示灯。
一瞬间有些茫然的理查德的脸上马上浮现出了欢乐的表情。
“Knightpolice！太、太好了！这么早……”
“啊……笨蛋！不要靠近！”
看着理查德朝突然出现的Knightpolice摇摇晃晃走近，基诺连忙慌张制止他的时候，从旁边飞出一个人影抱着理查德向侧面冲去。
“啊！”
“朱雀！”
紧接着那架Knightpolice从胸部发射出斩击镰刃，恰好打在理查德刚才站立的位置，会场地板被黑色的镰刃刺穿。
“什么！”
与朱雀一起倒在地上的理查德发出悲鸣。
“为什么Knightpolice会……”
“因为这就是他们特意袭击了警署偷来的。”
基诺砸了砸嘴，从演讲台上跳了下来。
“如果不马上使用的话就没意义了——朱雀！申请的救援呢？”
“我已经向全方位发送了。似乎没有阻碍。”
“没有使用雷达干扰吗？不过既然能引起这种程度的骚动，妨碍通话似乎没有意义。”
在谈话进行的同时，基诺和朱雀已经把吓软了的理查德强行拖走，退到会场的角落，在刚好倒在附近的作业用重机的阴影下，躲藏起来。
“发、发生了什么？该怎么办呢？”
理查德双唇哆嗦着询问。
不过基诺和朱雀早已无视他的存在，两人都大致明白了眼前所发生的事情是何意义。在刚才袭击这里的Knightpolice身后又出现了一架Knightpolice的身影。但是无论是哪一架，操纵机体的都不是警察。这就是前几天西露巴尼亚区发生的警察署袭击事件中，在那时候被恐怖分子抢走的两架Knightpolice。所以驾驶的人毫无疑问是布利塔尼亚帝国的敌人。
基诺向朱雀问道：
“从附近的基地派遣军队要花多长时间？”
“如果有空降部队的运输机的话……大概三十分钟。”
“太迟了。”
说出最后这句话既不是基诺，也不是朱雀。
而是在逃进重机阴影之下伏着身子的他们背后，一个以匍匐的姿态出现的敏捷身影——身着纯白礼服的少女。
“阿尔斯托莱姆卿！”
“哦！不愧是阿尼娅，果然没事。好好！”
与率直表现喜悦的两人不同，阿尼娅——第六骑士阿尼娅·阿尔斯托莱姆即便是在这种状态下，还是一副恬淡的表情。然后她带着这副表情一把抓住既感觉混乱又浑身发抖的CMS会长理查德·布兰梅路卿的肩膀。
“啊……”
“那个也动不了？”
阿尼娅指着倒在远处的一架作业用重机——让人联想到鲜血颜色的红色机体。没有头部，虽说是人型Knightmare，但比起人型，它的身姿更像是一直巨大的螃蟹。由于倒在地下，更加深了这种印象。
“您、您是说Europa（欧罗巴）吗？”
“那个叫Europa？”
“刚才我应该为您介绍过……”
阿尼娅貌似毫不关心地哼了一下，接着小声说道：
“那么能动？不能动？哪个？”
“是、是的，能动。因为那架机体就是今天预备进行公开表演的——”
理查德说着说着，突然惊愕地睁圆了眼睛，他从阿尼娅的提问内容中顿时明白了少女到底在想些什么。他慌张得不知不觉提高了音量。
“不、不可能的！虽说外形是根据军用试作机Ganymede的规格制造，但是其中的装甲板最多也就是作业用重机的程度。以它来对抗装备第四世代Glasgow的Knightpolice……”
“启动钥匙呢？”
阿尼娅日同完全没有听到对方的解释一样，再次询问。
“在、在我身上。但是……”
“拿出来。”
没有一丝犹豫，也没有一点霸气，少女洁白的手伸向理查德。不过，即便是理查德在此时也没有马上动起来。随后阿尼娅很难得地比平时多说了几句话来补充。
“如果让那个Knightpolice在这里暴走三十分钟，估计在这里的人们会全部被杀死。只要能在军队的Knightmare部队到来之前，拖延一点时间就够了。”
“可、可是……”
“妨碍我的话，就要用暴力了。”
阿尼娅已经不知道想要说服还是想要用暴力胁迫他了。
不过结果理查德还是犹犹豫豫地从自己口袋里拿出了启动钥匙，放在阿尼娅手心之中。她轻轻握住钥匙，继续以匍匐的方式开始向Knightmare前进。她的语气依然是那么冷淡：
“基诺，引导其他人避难就交给你了。”
“真严格啊。算了，不管怎么样，我会去做的。”
与有些轻松回应的基诺不同，这边的朱雀目瞪口呆看着阿尼娅远去的身影才突然回过神来，不禁上前一步：
“阿尔斯托莱姆卿！如果是这样的话，我……”
仿佛是在制止一般，基诺拍了拍朱雀的肩膀。
“基诺？”
“说起来你还没有亲眼直接见过吧？”
说起这些话时，基诺的脸上不知为何浮现出无所畏惧的笑容：
“这可是会让人胆战心惊的哦。”
“唉？”
“嘛——因为她平时都是驾驶Mordred这种炮击型Knightmare，所以很容易让人产生误解。”说着基诺轻轻缩了缩头：“但是要知道，她跟你不一样，她并不是在成为圆桌骑士之前就已经驾驶Mordred了。这其中的意思明白吗，朱雀？”
基诺兴高采烈地说着的同时，朱雀在这段时间一直张着嘴，保持“啊”的嘴形。

----------------------------------------

5

为了不被敌人发现，阿尼娅非常小心谨慎，好不容易才爬到目标机体。
她打开横倒在地的机体的驾驶舱后，身体随即滑了进入。阿尼娅立刻把启动钥匙插进去，开始启动程序。驾驶舱内宽敞得让人意外，不过这或许是理所当然的。因为与为阿尼娅量身打造、圆桌骑士专用的Knightmare——Mordred不同，Europa是完全按照为了成为量产通用Knightmare的试作用机制造。假入连身材娇小的阿尼娅都感觉狭窄的话，肯定是卖不出去的。
连接外部的显示屏也只有正面而已，在明亮度方面与前、后、侧面都装备有显示屏的Knightmare军用机相距甚远。阿尼娅盯着启动程序，微微皱起了眉。能量、机动性、装甲全部都不能跟军用机相提并论，特别是装甲层面上可以说是有着致命的缺点。假如这个机体和knightpolice打成一团，估计这边的装甲会先崩溃。万一被斩击镰刃击中，大概只须击中一次Europa就寿终正寝了吧。
相关程序检查完毕之后，系统内部全部完好。
不幸中的万幸，这时的机体外部也没有一点损伤。阿尼娅握紧了操纵杆，这个机体——Europa以有些笨拙的动作慢慢在会场内站了起来。
当然，正在场内大肆破坏的Knightpolice也注意到了。其中一架双手抱起巨大混凝土碎片、正准备向着逃窜的人们投去的Knightpolice转过身来。阿尼娅就在这架Knightpolice的眼前驾驶着Europa前进，尽管机体的动作有些迟钝。当然虽然这个机体作为土木作业来说是绰绰有余，但并不是可以与装备了军用Glasgow的Knightpolice进行格斗战的机体。
不过，既便如此阿尼娅还是以平静的目光注视着显示屏中knigtpolice的身影，自言自语道：
“过来吧。”
Knightpolice高高举起从天花板上掉落的混凝土块，向着Europa投来。但是混凝土块脱离Knightpolice手中之前，阿尼娅驾驶的Europa早已变换了前进的道路。混凝土块从机体的侧面擦过，飞向阿尼娅刚刚还站立其上的演讲台。阿尼娅斜眼看着混凝土块飞过，Europa更加接近Knightpolice了。
这次是Knightpolice动了起来，它举起拳头，以遥遥凌驾于Europa之上的速度向阿尼娅突进。如果正面接招，这个机体肯定会被打飞的。所以阿尼娅让Europa突然停住，以微微屈体的姿势站好，抓住怒涛般袭来的Knightpolice的右腕。阿尼娅并不是想挡住这只右腕，而是从上自下抱住，然后Europa退了几步向后转身，把Knightpolice背在背上，借助对手的力量在弯腰向前一倾，对手立马被她扔了出去。
猛烈的撞击声振耳欲聋。
现在这架Knightpolice头脚逆转，巨大的压力使头部冲向地板，因此完全崩溃了。但Europa还是抱着这只手腕，以支撑的姿势环成圆形，一点伤都没有。
正在疏散人群、引导逃得慢的人们前往安全出口的基诺轻轻吹起一声口哨，而正在命令警卫兵救助受伤的人的朱雀也目瞪口呆地自言自语：
“单手过肩摔……还是以土木作业用的重机——”
在两人或是称赞或是惊愕的目光同时注视下，Europa驾驶舱内的阿尼娅却不知为何微微睁大了眼睛。
（为什么？）
这种感觉——
松开右边的操纵杆，阿尼娅目不转睛盯着自己的手。
明明是第一次操纵的机体，为什么手感却那么熟悉。确实，阿尼娅完全没有预料到会如此简单地得手。这毕竟是作业用的重机，而对方可是军用机。即使是阿尼娅也从没有想过能如此干净利落地解决掉。仅仅是为了拖延时间而已，但是比起之前的想象，自己能够更完美地驾驭这台机体，并且……
然而，就在这时——
“阿尼娅！”
不经意间从外部感应器听见了基诺的声音，阿尼娅回过神来。
显示器的角落映出另一架Knightpolice的身影。没有理由，阿尼娅只是凭借直觉明白了对方的攻击态势，Knightpolice取出胸部装备的斩击镰刃，向着阿尼娅发射过来。一瞬间，阿尼娅驾驶Europa举起陷入地面的、机体已经处于停止状态的另一架Knightpolice——盾。紧接着发射出的镰刃呼啸而来，不过并没有击中Europa，而是从背后贯穿了作为同伴的Knightpolice。
Europa就这样举着Knightpolice的机体，以另一架Knightpolice为目标奔去。在几乎要撞到之前Europa突然停下松手，由于惯性，手中的Knightpolice顿时飞了出去，随着轰隆声的响起，两架巨人撞在了一起。随后阿尼娅又驱动Europa前进，目标是正想站起来的Knightpolice，这次是利用重力，机体一倾用肘关节重重叩下，紧接把全身的力量都集中在Europa的肘部向着Knightpolice的头部砸去。当然，尽管由于装甲很薄，Europa的手臂也完全崩溃了，不过这已经无关战局了。
Knightpolice从背后喷出白眼，Knightmare这种兵器至今为止都是很意外地以人命为优先制造的。当机体的损伤到达一定程度以上时，主电脑会自动进行判断，从驾驶舱强制分离驾驶员乘坐的逃生舱。而这一次分离后的逃生舱在地面滑行了数米，突然撞上倒在附近的那台消防用重机，停止不动了。
——不久，会场中又重新恢复平静。
“完美。”
即将离开的基诺竖起了拇指。由于手腕受伤正在发出警报的驾驶舱内，阿尼娅“呼”地松了一口气。

-----------------------------

6

执务室里装饰着的瓜叶菊花，似乎差不多迎来交接的时刻了。
颜色有些黯淡，花瓣也渐渐失去了活力。
在室内电话声响起的同时，一枚花瓣随风飘落，点缀在一尘不染的桌上。
坐在扶手椅上的女性——贝尔托莉丝·法兰克斯瞥了一眼花瓣，拿起来话筒。
“……是的。”
从话筒对面的对方在说着些什么，贝尔托莉丝表情没有一丝变化地听着。
不过她那十分漂亮的眉在刹那之间微微一动。
“这样呀，第六骑士她——”
似乎是在自言自语，贝尔托莉丝的脸又恢复成往日的冷漠，继续说道：
“不……没关系。既然演变成这样，之后现场的清理就交给他们，你们可以撤退了。嗯，没有必要进行新闻管制，这样一来那些嚣张的Knightmare法修改派也会老实了吧——是啊，就结果而言，她为大家证明了只要是熟练的操纵者，即便是以现行的作业用重机都能打败军用Glasgow……”
向电话那端下达完指令之后，贝尔托莉丝合上了电话。
忽然她的目光向着执务室的窗外望去。
挂在窗外夜空之中的半边月亮闪烁着朦胧的月光。
皇帝首席秘书官的眼眸中，不仅映衬出了月影，而且还包含着冷如冰雪之气。

----------------------------

驱驰而来的军队和消防局的队员们还在继续现场的灭火活动。
在骚乱之中，阿尼娅驾驶着受了伤的Europa走出会场之外。她终于打开了驾驶舱，走了出来。纯白的礼服已经变成脏兮兮、破破烂烂了。
把现场的指挥交给军队的队长，基诺和朱雀急忙向阿尼娅靠近。
“辛苦了……啊！喂，你怎么啦？”
“咦？”
面对基诺突如其来的询问，阿尼娅不可思议般歪着头质疑。但就在这个瞬间，少女的脸颊上滚下一滴水珠，她依然欠缺神采的眼眸中湿润了，甚至连本人都感到了意外。
——泪。
“怎么了怎么了？哪里受伤了吗？痛吗？”
在露出担心神情的基诺面前，阿尼娅轻轻地擦拭自己的脸颊，她目不转睛盯着手上的泪珠，小声低语着：
“我不知道。”
“啊？”
“但是……”
阿尼娅轻轻地回过头看着身后，那是一架右腕受伤、膝盖碰坏的Knightmare型重机。完全按照Ganymede的结构制造，曾经作为下一期主力军用Knightmare被期待的试作机。
阿尼娅从礼服内取出自己的手机，将内置式照相机的镜头对准了已经停止运动的重机，按下了快门。
“这也是记录。”
记忆中无法吻合的谜样碎片，不知哪里出了错的记忆——
如果真是如此，就用自己的手来修正吧，只有这些才是自己相信的东西——能够让自己相信的东西。
对于现在的自己只能如此。
随着“啪嗒”一声响起了按下快门的声音，少女无表情的眼眸中再次滴下了一滴泪珠。
在她的面前，舔舐会场的火焰渐渐失去了势力……

--------------------------------

第三章
1
命运不容许丝毫地踌躇。
这个国家原本就已经濒临灭亡。时光明明一如既往地流逝，然而只有这个国家却依然一成不变。说得好听一点是固守传统，实际上也就是一个被旧弊所束缚的阶级社会。少数的特权阶级为了扩大自己的权势时常引起了无用的纷争，血流成河。富庶的国土也被他们的权利游戏吞噬殆尽，被压榨的百姓恸哭的泪水浸濡了大地。
同样诞生在这个世界，为什么自己的命就如此微不足道，为什么非得如今拼命不可呢？
没有梦想，也没有希望。
直到，我与那位大人的相会——

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

“陛下！”
冉冉上升的黑烟中，少女拼命地大声呼唤着自己应该守护的主人的名字。
“夏鲁鲁陛下！您在哪儿？！”
她右手所持的剑上，鲜血正一滴滴流下。而另一手则耷拉着垂下，似乎不能动了，洁白骑士服的肘部被血染红。这是与这个国家最厉害的骑士对峙时留下的伤。尽管治疗一下的话，或许还能动，但现在已经没有那样做的时间了。
少女穿过枪痕遍布、墙壁到处都是缝隙的回廊。虽说受了伤，但是她的行动丝毫没有紊乱。风吹散了她黑色的长发，洁白美丽的脸庞上显露处猛禽般锐利的目光。
终于，在少女的面前出现一扇双叶的门扉，她毫不犹豫用纤长、穿着军靴的腿踹开了门。一个小小的舞会大厅，然而现在这里并没有举行任何舞会。房间正中一位高大的男性抬头挺胸傲然而立。在他周围聚集着几个手持枪械的士兵，带头的士兵已经将扳机扣响了。其中一名士兵朝破碎的门扉望去，愕然得脱口而出：
“第六骑士……”
然而他的话还没有说完就已经没声了。在这千钧一发之际，化身为闪光的少女，纵身一跃，在与士兵接近的瞬间，对方的首级随着迸溅而出的鲜血离开了身体。闪耀这白银光芒的剑，仿佛走错了地方似的带着优雅的剑风，微微吹动着少女的发。
“啊？！”
持枪士兵顿时乱了分寸。少女没有逃跑，而是向着慌慌张张将枪口对准自己的士兵们，再次挥动血色的光芒。这次的目标是颈部的大动脉。随着完美的轨迹，少女的剑飞快地划过，一个、两个、连反击的时间都没有就流着血倒下了。
当少女的脚与地板发出刺耳摩擦声站定之时，这个场合剩下的生者就只有两个人了。
少女到现在终于有些气喘吁吁，她手持的剑沾满了鲜血。看着少女以难以置信的剑技弑敌，这个高大的男人连眉头都没皱一下，只是默默地看着——
男人披着用金丝绣成的豪华红色披风。这是神圣布里塔尼亚帝国最高处的身份与独一无二的权利的象征。衣服的胸襟上还绣着傲视群雄、不可屈服的王者纹章，然而如今却被血迹弄脏了。
远处的爆炸声还依稀可闻，雄伟的宫殿似乎也在随之摇晃。

－－－－－－－－－－－－－－

在不至于失礼的前提下，少女——布里塔尼亚皇帝直属圆桌骑士，第六骑士玛丽安娜调整了紊乱的呼吸，把剑收回腰际，之后快步走到立于房间正中的男人面前，向着对方把手放在胸前，单膝跪下。
“居然让您的身边发生这种骚动，真是万分抱歉。”
男人——神圣布里塔尼亚帝国第九十八代皇帝夏鲁鲁·J·布里塔尼亚依然沉默不语，只是用锐利的目光盯着玛丽安娜，他的手轻轻地挽在结实的胸前。
玛丽安娜继续说着谢罪的话：
“不能及时解救陛下于危难之中，我从心底感到非常抱歉——这里已是非常危险，请陛下在我的护卫下，快点离开宫殿……”
不经意间，一直沉默不语的夏鲁鲁突然开口说话了。
“你的伤——”
“咦？”
玛丽安娜非常诧异地抬起了头，皇帝的视线停留在她的左腕上。
“斩下了吗？第六骑士，你把帝国最强的骑士——第一骑士斩下了吗？”
玛丽安娜惊讶地睁大了眼睛。在她什么话也没有说之前，夏鲁鲁以极为平淡、但又不允许任何异论的语气成述着事实。
“说起布里塔尼亚最强的骑士军团——圆桌骑士中，能将你的手伤到这种程度的也只有那家伙了。能配得上‘闪光的玛丽安娜’的另一柄剑也只有他了。”
只不过作为交换的代价却是他的命。被称为布里塔尼亚最强、最高的骑士却掀起反旗，背叛了主君的那个男人如今躺在这个宫殿的一角，被熊熊火焰包围着。他的胸前还依然插着玛丽安娜所失去的另一柄剑——
玛丽安娜微微垂下了眼帘，皇帝的目光从玛丽安娜身上移开，转向倒在血泊中的数个士兵。仅仅几小时前，他们还是守护皇帝的卫兵。然而如今却完全变了——只是谋反者的尸体。
夏鲁鲁微微张开的嘴又叹了一口气。
“阴谋、欲望、满足自我、背叛——这个国家还是未变啊，全都是些谎言。甚至连原本以守护皇帝为无上光荣的圆桌骑士都把剑指向了自己的主君。”
这个向来自信与威严满满的人，非常难得说出如此带有自嘲气息的话来。但他的心情玛丽安娜也明白。这个国家现在明明不是应该做这种事情的时候。确实，夏鲁鲁在为数众多的皇位继承人中并不是地位特别高的皇族。只是在先帝强烈的希望，新兴中流阶级、财团的大力支持下才能继承皇位。因此，他被一部分保守的皇族和大贵族所厌恶。然而这种不满为何会演变成如此效率低下的暴乱呢？虎视眈眈的邻国们又怎么会放过这个千载难逢的好机会来干涉布里塔尼亚的内政呢？况且连守护皇帝为己任而自傲的圆桌骑士都有参加这个愚蠢的计划——
“既有外忧而内患更甚。亡国的步伐又一次大大迈进了一步。不觉得如此吗，第六骑士？”夏鲁鲁继续说道。
玛丽安娜低垂着眼帘，咬紧嘴唇，然后决然地摇了摇头。
“不，有我在，陛下。况且陴斯麦——第五骑士瓦尔德施泰因卿也是陛下的同伴，他如今正在坚守城门……”
“那么，来我身边吧，玛丽安娜啊。”
“咦……”
出人意料的话让她惊讶。玛丽安娜再次抬起头仰望着面前的皇帝。明明是如此危急的时刻，少女的脸却“刷”地全红了。皇帝还是第一次没有叫她的姓，而直接称呼其名呢。从一介士官慢慢爬到圆桌骑士以来，真的还只是第一次。
“那、那个……”
正当玛丽安娜开口想问的时候，她立即明白了皇帝——不，这个男人话中的意思。她对这个身体有着什么希望、这个男人对自己想说些什么。
少女的耳垂更加火热了，同时这也如实反映出少女自身的想法。
惊愕、困惑、羞耻、迷惘，在翻卷盘旋的感情漩涡中，最后玛丽安娜的脸上浮现出了毫不动摇的决意，她用力地低下了头。
“在下谨遵皇命。”
皇帝的目光再次落在玛丽安娜身上。寂静中，他的眼眸中闪过一丝忧伤的神情。
“或许会让你后悔。”
也就是可以说男人的意思是并不打算强制，但是玛丽安娜摇了摇头。
“绝无此事。我会一直陪伴在陛下左右。”
“这也是你自身的幸福吗？”夏鲁鲁首次幽幽地笑了，“真是豪言壮语啊。玛丽安娜，就是你了。”
“是的，我的陛下。”
在硝烟与鲜血的气息中，男人缓缓伸出了手，这双手虽然稍稍有些笨拙，但确实把其中蕴藏着的深刻含意传递到少女手中。
皇历一九九七年五月六日，也被称为草月参之日——
之后被称为“血之纹章事件”的这场布里塔尼亚史上最大规模的皇室斗争中，两千五百人被逮捕，现存十一名圆桌骑士中的六位被诛杀，三位被逮捕、拘禁之后处刑，从而引起前所未有的黑暗大肃清。帷幕渐渐落下，随后斗争的胜利者皇帝——夏鲁鲁迎娶身为圆桌骑士之一的少女为妃，从整改事件的规模来看，这似乎是微不足道的事情……

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

2

君明国则荣，君庸国则殇。
虽说这是专制国家常有的事，毫无疑问也可以说是这种国家制度的固有缺陷，但是并不能就此断定实行这种国家制度的布里塔尼亚帝国要比其他国家落后。凡事都有表与里，关键只是看优势与劣势之间孰强孰弱而已。
神圣布里塔尼亚帝国第九十八代皇帝夏鲁鲁·J·布里塔尼亚——这个人到底是明君还是昏君呢？看似一目了然，其实却远不止看上去那么简单，这是一个很深刻的问题。若是从他实行苛烈的霸权主义和差别主义，同时也是发动侵略把整个世界卷入战争之中的罪魁祸首来看，他绝对称不上是一位明君。然而暂不提他的侵略主义，毋庸置疑的是他带领布里塔尼亚这个国家从荒废走向繁荣、远离了纷争，假如从这点来考虑的话，把他定义为昏君也有失妥当。不过不管是从好的一面还是从坏的一面来看，他都不是一个凡人——这或许是最为恰当的评价（顺便一提的是，在后世史学家之间，暴君往往不是对他的称谓，这个称谓或许对他的后继者更为恰当）。
不管如何评价，夏鲁鲁让布里塔尼亚在一定时期内延续下去，并且成为了让世人瞩目的超级大国这是公认的。当时，这个国家已经处于半死不活的状态。接二连三的内战，经济政策严重失误，假如夏鲁鲁在这一时期没有继承皇位——或者他被以叔父路易大公为代表的政敌在斗争中击败的话，布里塔尼亚这个国家恐怕在遥远的过去就已经从世界地图上消失了吧。与之抗衡的两个大国——EU、中华联邦依据各自不同的主张，对其虎视眈眈，为了吞噬这个古老的国家而磨尖了牙齿。至少，如果没有夏鲁鲁，布里塔尼亚的传统与礼仪早已消失在历史漆黑的远方，领土也会被两个大国瓜分。这对谁是幸福、对谁将造成不幸又是别的问题了。
不认同皇帝夏鲁鲁的地位与权威，一部分不平的皇族与跟随其后的大贵族们于是发动了五年前的那场“血之纹章事件”——
从那时之后又过了五年，如今这个国家终于结束了旷日持久的内乱和衰退的年代。在皇帝夏鲁鲁的亲政下，迎来了再兴与扩张的新时期。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

在阿莉艾斯离宫一角，有一个特别建造的训练场。宽阔庭院的角落里，这个半圆形建筑与周围林立的哥特式宫殿有些不同。外表缺乏装饰，内部的装修也是很煞风景。灰色的墙壁配上灰色的地板，唯一特殊的只有天花板上开了个很大的窗户，在阳光的照射下，室内明亮而又富有神采。或许作为皇族——并且还是皇帝的妻子、后妃之一居住的宫殿中会有这样异色的建筑似乎让人难以置信。不过居住这个宫殿的皇妃原本就与世间的想象不同，正因为不是寻常人物，或许这才是与之匹配的姿态吧。
在训练场的正中央，一个女性手持模拟战用的木剑，静静地伫立着。她把黑色的长发高高地挽了个髻，身着轻盈的白衣。或许比起皇妃，她——神圣布里塔尼亚帝国第五皇妃玛丽安娜·V·布里塔尼亚更适合女骑士的称谓吧。岁说持剑在手，但她并没有摆出什么特别的姿势，完全是自然地把剑尖垂向地板，而另一只手则叉在腰上。乍一见仿佛到处都是破绽，但事实上，不管是从何处进攻都能化解，她双脚的位置很平衡，重心也不是在脚踝而是在脚尖上。
玛丽安娜的周围有三个人影。看上去是三名个子都很矮小的少女，全部身着帝都彭朵拉宫里的名门士官学校的制服。年纪最多十三、四岁的样子。
少女们的手中也握着跟玛丽安娜一样的木剑。尽管年幼不成熟，但她们还是斗志满满地将剑指向了玛丽安娜。虽然就常识而言一对三似乎有些卑鄙，然而这一类纸上谈兵的说法一点价值也没有，从少女们脸上浮现的汗珠和紧张看来便可见一斑。不仅如此，若是有见识的人，或许反而会向少女们提出疑问：
只有三人人够吗？——之类的。
玛丽安娜轻声呼唤着少女们的名字，澄清的双眸中悠悠地望向其中一人。这名少女有着波浪卷的艳丽头发，锐利的目光给人十分深刻的印象。容貌看上去非常有气质，将来毫无疑问会成长为一位漂亮的公主吧。并且公主这个词用在她身上毫不夸张，她确实是这个国家的公主。
“——嗨！”
在玛丽安娜的视线中，少女感觉到了一种无言的挑战，她气势汹汹地大喝一声攻了过去。径直、非常流畅、毫无迷惑的剑。对于这个年纪的孩子来说已经是十分快速、十分锐利之剑了。若是寻常骑士，恐怕难以阻挡此剑。眼看着锋利的剑尖就要刺到玛丽安娜的身体，然而——
“啊！”
下一秒少女的身体却向着后方飞了出去。此时，玛丽安娜的姿势与先前完全没有一丝改变。恐怕在少女们眼中，甚至连发生了什么都来不及看清吧。这名少女的剑只让皇妃做了最小限度的必要移动，随后她的右手非常自然地击中了少女的下巴——寸颈，熟练东洋武术的人或许知道，这招数跟寸颈无异，至少也是相近的东西。它是一种利用瞬间的重心转换以及身体的回转力量，即便在非常短的距离，也能把力量集中在一点爆发的格斗技。如果硬想接住此招，恐怕甚至连成年男子也会被打晕的。于是，少女就这样轻飘飘地飞了出去，在训练场的地板上打了几个滚。
“柯奈莉亚殿下！”
剩下两名少女的其中一位叫了起来。拥有长至腰际的秀发，是一个以知性的容貌为特征的少女，她戴着没有边框、镜片不是很厚的眼镜。
少女手持的剑并没有放下，透过眼睛目光朝着倒在地板上的柯内莉亚望去。然而柯内莉亚却抛来带有些许呻吟，但措词很严厉的话：
“唉呦……好了！比起我来说，你反而更要集中精力！贝尔托莉丝！”
“正是如此。”
“诶……啊！”
少女的意识重新回到玛丽安娜身上。
玛丽安娜直到刚才为止还很宁静的神情忽然一变，她带着明朗的声音同时俯冲到少女面前，木剑以斜上方这个完美的角度袭击而来。刹那之间，少女伶俐的眼眸中瞬间恢复冷静，她明白这是一个虚招。为了回击玛丽安娜的剑，少女的剑轻轻上扬，场内顿时响起了冲击声。接招、攻击——少女悬起的心还没来得及放下，眼前笑眯眯的玛丽安娜以魔术般难以置信的速度，在接下一剑之后朝相反的方向猛然一踢。尽管她明白此时应该避开，但却寸步难移，于是她的腹部被击中，也跟柯奈莉亚一样飞了出去。
“啊！”
“贝尔托莉丝！”
将对手踢飞后，玛丽安娜优雅地旋转了一周，脚又重新踏在了地板上。她还是与刚才一样用明快的语气指出少女存在的缺陷。
“能够准确看清对手的行动是你的优势，然而过分依赖的话，招中有招时就难以驾驭了。骑士之间并不是仅仅靠着剑而战斗的。最开始你就应该明白的吧？那接下来是——”
“啊啊啊啊啊啊啊啊！”
途中打断玛丽安娜的是最后剩下的那名少女。她有着宛如见到猎物般的猫一般的眼睛，身体给人柔软而富有弹性的印象，可以说是野性之美吧。事实上，她的剑术并不是攻击型的，而是带有一点奇袭。她微微弯下了腰，从侧面挥舞着剑向玛丽安娜袭来，在攻守交换之间，玛丽安娜突然纵身一跃，在空中翻滚了一圈恰好落在少女的身后。
“什么！”
“诺内特！”
少女的名字被叫出口的瞬间，玛丽安娜的剑柄已经击中了少女的背部，于是少女向前扑去，姿势瞬间崩溃，向着墙壁边上铺着的靠垫撞了过去。
“哇！”
“你正好相反，过分依靠感觉和力量。不减少多余的动作，如果遇到贝尔托莉丝这样计算型剑术的对手，你可会吃苦头的哦，要克服自己棘手的对手是优秀的骑士所必经之路。”
玛丽安娜毫不留情说出缺点的同时，撞到墙上的少女缓缓地滑在地板上起不来了。另一方面，之前飞出去的贝尔托莉丝也伏在地板上动弹不能。
唯一挣扎着站起来的是最初被打飞的少女，她用颤抖的双手重新握住了剑。没有一点伤也没有流一滴汉的玛丽安娜又再次回到训练场的中央，少女挥剑指向玛丽安娜，径直的、正面对峙着。
玛丽安娜又一次笑了。
“这才是基本——对，你这样就好了，柯奈莉亚。你的剑不是骑士而是王者之剑。王是绝对不屑于去用那些小里小气的阴谋。只要学会为了守护自己的最小限度剑术，然后你的目标就是堂堂正正从正面开始攻击敌人之剑。”
少女没有回应玛丽安娜的话，不，是不能回答。先前在下巴的一击使得她至今还有些头昏眼花。即便是一瞬间的松懈，摇摇晃晃的膝盖、双腿就会马上失去支撑全身的力量。如今还能挥剑相对，也只是凭着气力罢了。
看到了这一切，玛丽安娜把自己的剑收回腰间。
“今天就到这里吧——真是不错的感觉，三个人都是哦。在学校的训练看来是很努力呀。我会很期待下次休息日的练习哦。”
玛丽安娜一边说着一边调皮地眨着眼睛。
紧张的气氛瞬间被瓦解。柯奈莉亚顿时放松下来，瘫倒在地板上。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

小巧的凉亭被周围海石竹的芳香包围。
三个少女并排坐在石造的长椅上。最左边的是神圣布里塔尼亚帝国第二皇女——柯奈莉亚·R·布里塔尼亚，现在就读于士官学校初等科。而她的右边则是学校里的前辈诺内特·埃尼亚古拉姆，在实战教程课程中是被称为继曾经的玛丽安娜、如今的布里塔尼亚皇妃玛丽安娜·V·布里塔尼亚以来的天才。最右边则是最年幼的少女，名叫贝尔托莉丝，是柯奈莉亚乳母的女儿。
诺内特、贝尔托莉丝也就罢了，为什么连贵为皇女的柯奈莉亚也就读于士官学校呢？说起来这与她本人的希望有莫大的关系。在古代说到布里塔尼亚的皇族教育，都是由专职的家庭教师和宗教指导一天二十四小时伴随左右的体制。然而这种传统的方法随着时代的进步，在更重视个人的选择和自由的现在，皇族到达一定的年纪也拥有在某种程度上的选择自由。不过柯奈莉亚的亲生母亲出身于历史悠久的名门贵族，本打算女儿只需在王宫中养养花、种种草就好了。为了让柯奈莉亚改变初衷，甚至动员了全族去说服她，这也成为宫中有名的轶事。
“切！”
眺望着盛开着鲜艳的青紫色花朵的海石竹花坛，柯奈莉亚不服气地咂着舌，插在口袋内的双手发出“啪啪”的声音。
“今天最后也是全军覆没啊！下下周明明就要开始上中等课程了，还这么逊——”
“但是，今天比起上次休息时，剑术足足提高了两成哦，直到最后都没有晕倒呢。”
最年少的贝尔托莉丝劝解着公主，她的膝盖上放着急救箱，正在为身旁的诺内特治疗脸上的伤。
“对于我们来说，能与‘闪光的玛丽安娜’直接进行练习就已经觉得光荣无比了。”
贝尔托莉丝的话并不是阿谀奉承的谎言。在士官学校休息时，若是玛丽安娜也有空的话，她就会在阿莉艾斯的离宫教导剑技——这一开始自然只是为了培训柯奈莉亚，然而如今连贝尔托莉丝和诺内特也成为练习的同伴了。曾经的第六骑士、被尊称为“闪光的玛丽安娜”的布里塔尼亚皇妃玛丽安娜·V·布里塔尼亚，这个名字在军人、特别是以剑技为目标的骑士之中，直到现在也是憧憬的对象。从出身平民的士官到圆桌骑士，再到布里塔尼亚的皇妃，这种类似灰姑娘般平步青云的故事往往让人津津乐道。她的剑术真可谓神乎其技，再加上又那么美，宛如天使一样。在那个发生过“血之纹章事件”、混乱与动荡的年代，仅凭她那纤细的手腕就能守护主君——皇帝夏鲁鲁的轶事，被称为传说也不为过。
“痛痛痛！我说，你别东张西望呀，贝尔托莉丝！”
“啊，不好意思！渗进去了吗？”
说完，贝尔托莉丝完成了对诺内特脸颊上伤口的消毒，从急救箱里取出小小的创可贴贴在伤口上。这是刚才与玛丽安娜的练习当中，撞到墙而受的伤。顺便一提，当时被剑柄击中的背部反而一点事也没有。那是因为玛丽安娜控制力道刚刚好的缘故。关于这一点对于柯奈莉亚和贝尔托莉丝也是一样。至少三人在受到直接的打击之后都没有受伤。若是说有伤也是因为自己受到攻击时，无法控制好自己的身体才会受伤的，也就是说完全是因为自己的笨拙。
诺内特从制服的口袋里取出小手镜，看着自己贴着创口贴的脸，非常难为情地轻轻缩了缩脖子。
“不过殿下的心情我也是不能不理解啦——”尽管在士官学校里是前后辈的伙伴，但在这里柯奈莉亚毕竟还是皇女。于是诺内特换成了敬语，大声说道：“我还是赞成贝尔托莉丝的意见，那位大人的剑技，老实说现在的我们是无法战胜的……话说，我有时甚至还在想她到底是不是真的人类呢！”
一边收拾急救箱的贝尔托莉丝也点了点头。
“一举一动还真是洗练啊，看上去仿佛健美的豹一样。”
“完全没有多余的举动，速度好快。从远处还能大致看出来，但在近处时眼睛根本就追不上。”
“在玛丽安娜大人眼中，我们的剑术恐怕就好像过家家一样的小伎俩吧。”
两人的一唱一和从始至终洋溢着对心目中憧憬的皇妃的赞美之情，柯奈莉亚则带着懊恼的表情。然而过了不久，她还是捏紧了拳头，“啪”的一声敲在桌子上。
“但是，话虽如此……”
声响惊起了在附近树木上歇息的小鸟，它拍打着翅膀飞走了。
“作为名门波瓦卢瑟尔士官学校各年级的首席剑手，三人一起上最终还是输得一败涂地。连碰都碰不到对方一下，这个……不管怎么说不觉得都太丢人了吗？”
诺内特与贝尔托莉丝对视了一眼。
“这倒也是……”
“确实有一点……或者应该说非常……”
三个人同时叹了一口气。
就在这时——
“哎呀?三个人都在这里呀。”
凉亭旁边的树荫下，话题的中心人物——玛丽安娜·V·布里塔尼亚的身影出现了。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

玛丽安娜的打扮与刚才练习时所穿着的轻便装束完全不一样。一身雍容华贵的青色礼服，一副皇妃的风范。延伸倒脚踝的裙裾微微鼓起散开，这种静谧之美与庭院相互映衬。
“玛丽安娜大人！”
似乎是笼罩在玛丽安娜身上的光辉促使柯奈莉亚“啪”地一下从长椅上弹了起来。不管怎么说柯奈莉亚始终也还是玛丽安娜的信奉者之一。她一看见玛丽安娜的身影，态度顿时暴露无疑。就皇室内部的关系而言，虽